ในปี 1913 นักเขียนเรียงความชาวฝรั่งเศส
Marcel Proust รำพึงว่า “ในดินแดนบางแห่งเว็บสล็อต ผืนอากาศหรือมหาสมุทรทั้งผืนได้รับแสงสว่างหรือกลิ่นหอมจากโปรโตซัวนับไม่ถ้วนที่เรามองไม่เห็น” การไตร่ตรองของ Proust อาจเป็นผลมาจากการรับรู้แบบ hypochondriac ของเขาว่าธรรมชาติและสวัสดิภาพส่วนตัวของเขามีความขัดแย้ง หนึ่งศตวรรษต่อมา นักมานุษยวิทยา Stefan Helmreich ได้ตรวจสอบหนังสือเล่มใหม่ของเขาว่านักสมุทรศาสตร์จุลินทรีย์สมัยใหม่ได้สัมผัสกับมหาสมุทรและชุมชนจุลินทรีย์ที่หลากหลายที่อาศัยอยู่ภายในมหาสมุทรอย่างไร เขาเสนอว่าสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรจุลินทรีย์เป็น ‘มนุษย์ต่างดาว’ ต่อสังคมในวงกว้าง และ ‘ความแตกต่าง’ นี้กำหนดรูปแบบการดูแลธรรมชาติของเรา — หรือขาดสิ่งนี้
การสำรวจใต้ท้องทะเลอาจดูแปลกตา แต่สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กในมหาสมุทร เช่น foraminifer Hastigerinella digitata (ด้านล่างขวา) ไม่ได้ต่างไปจากจุลินทรีย์ในลำไส้ของเรา เครดิต: M. CONLIN/V&W/IMAGEQUESTMARINE.COM
Alien Ocean มุ่งเน้นไปที่การวิจัยในปัจจุบันในจุลชีววิทยาทางทะเลและบริบททางสังคมและการเมืองที่เกิดขึ้น โดยเน้นเฉพาะที่เมตาเจโนมิกส์ การศึกษาสารพันธุกรรมจากจุลินทรีย์ที่ไม่ผ่านการเพาะเลี้ยง Helmreich นำเสนอบทความสั้น ๆ จากการเดินทางของเขาผ่านห้องปฏิบัติการวิจัยเฉพาะทาง การประชุม และการสำรวจสมุทรศาสตร์ เขาหารือเกี่ยวกับเทคโนโลยีชีวภาพทางทะเล ซึ่งรวมถึง ‘การสำรวจทางชีวภาพ’ สำหรับสารประกอบที่มีคุณค่าทางการค้า และปัญหาทางสังคมที่เกี่ยวข้องกับสิทธิในทรัพย์สินทางปัญญา
เครดิต: S. HADDOCK / MBARI
หนังสือเล่มนี้อาจจะอ่านเป็นกลุ่มเรียงความได้ดีที่สุดมากกว่าที่จะอ่านเป็นแนวยาว ไม่ใช่เรื่องราวทางประวัติศาสตร์ของสาขาสมุทรศาสตร์จุลินทรีย์ที่กำลังขยายตัว ตัวอย่างเช่น การค้นพบ SAR11 ซึ่งเป็นกลุ่มแบคทีเรีย heterotrophic ที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในพื้นผิวมหาสมุทร หลุดไปในประโยคเดียว การค้นพบนี้โดย Stephen Giovannoni จาก Oregon State University และเพื่อนร่วมงานของเขาในปี 1990 ช่วยในการใช้ปฏิกิริยาลูกโซ่โพลีเมอเรสเป็นเครื่องมือในการสำรวจความหลากหลายของจุลินทรีย์ในทะเล มันทำให้เกิดความคิดที่ว่าเราสามารถและควรทำตามข้อมูลทางพันธุกรรมแม้ในกรณีที่ไม่มีวัฒนธรรมในห้องปฏิบัติการของจุลินทรีย์ซึ่งเป็นเป้าหมายหลักของงานเมตาเจโนมิกที่กล่าวถึงในหนังสือ
Helmreich ดำดิ่งลงไปในงานวิจัยของเขาอย่างแท้จริง
โดยทำงานกับยานพาหนะที่ควบคุมจากระยะไกลที่เข้าถึงทะเลลึกได้ตลอดจนมีส่วนร่วมในห้องปฏิบัติการ เขานำเสนอมุมมองที่ไม่เหมือนใครเกี่ยวกับชีวิตของนักวิทยาศาสตร์ด้านสิ่งแวดล้อม ไม่ว่าจะผ่านการเดินทางใต้น้ำของเขาในทรงกลมเล็กๆ ที่อาบน้ำ Alvin หรือการผจญภัยของเขาที่สาดกระเซ็นผ่านหนองน้ำเค็มที่มีตำนานเช่นนักชีววิทยา Lynn Margulis ผู้เสนอแนวคิด Gaia ของระบบโลกที่เชื่อมโยงกัน สนับสนุนแนวคิดที่ว่าไมโตคอนเดรียและคลอโรพลาสภายในเซลล์ยูคาริโอตเกิดขึ้นจากเหตุการณ์เอนโดซิมไบโอติกในสมัยโบราณ การดื่มด่ำกับเฮล์มไรช์ทำให้เขาสามารถจับภาพความรู้สึกที่ขาดหายไปจากสิ่งพิมพ์หรือการสัมภาษณ์อย่างเป็นทางการ เขาถ่ายทอดความกลัวของนักวิทยาศาสตร์ว่าความเสียหายสะสมจากการปฏิสัมพันธ์ของมนุษย์กับมหาสมุทรจะส่งผลให้เราตาย
บางครั้งการพึ่งพามุมมองของผู้ให้สัมภาษณ์ของ Helmreich ทำให้ไม่สามารถบรรลุมุมมองที่สมดุลได้ ตัวอย่างเช่น งานของนักชีววิทยาที่มีความขัดแย้ง เครก เวนเตอร์ และดูเหมือนว่าบุคลิกของเขา ถูกโจมตีในบทที่จัดทำขึ้นจากการสัมภาษณ์นักวิจารณ์ของเวนเตอร์ หนังสือเล่มนี้ไม่มีลักษณะเฉพาะกับส่วนที่เหลือของหนังสือ ผู้เขียนไม่ค่อยให้การประเมินเชิงวิพากษ์งานวิจัยของนักวิทยาศาสตร์คนอื่น และดูเหมือนว่า Venter เองก็ไม่เคยถูกสัมภาษณ์ Helmreich ยังระบุด้วยว่าห้องปฏิบัติการของสหรัฐฯ แห่งใดควรจะเป็นผู้นำด้านจุลชีววิทยาทางทะเล ซึ่งเป็นคำกล่าวที่น่าประหลาดใจ เนื่องจากเขาไม่ได้นำเสนอการประเมินที่ครอบคลุมหรือตามวัตถุประสงค์ของภาคสนาม
จุดแข็งของ Alien Ocean คือการวิเคราะห์เชิงสร้างสรรค์ของวิธีการที่มหาสมุทรเป็นมนุษย์ต่างดาว Helmreich เปรียบการวิจัยจุลินทรีย์ในทะเลกับการเดินทางในอวกาศ แต่นี่ไม่ใช่การรับรู้ในหมู่นักวิจัยเสมอไป หลายคนมองว่ามหาสมุทรและจุลินทรีย์ในพืชและสัตว์ต่างๆ นั้นไม่ต่างไปจากเดิมมากไปกว่าชุมชนจุลินทรีย์ขนาดมหึมาที่อยู่ภายในลำไส้ของมนุษย์ Helmreich ชี้ให้เห็นว่าสังคมส่วนใหญ่รับรู้สิ่งต่าง ๆ สำหรับบางคน “มหาสมุทรเป็นสื่อกลาง … หนาแน่นในความมืดมิด บดขยี้ด้วยแรงกดดัน ทำให้หายใจไม่ออก” แม้ว่ามันจะเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิต “ที่มีความแตกต่างกันมากในการช่วยชีวิตมนุษย์”
เขาขับรถกลับบ้านในจุดที่การทำลายสิ่งแวดล้อมโดยมนุษยชาติเชื่อมโยงกับการรับรู้นี้ ความรู้สึกของมหาสมุทรที่แยกออกจากชีวิตประจำวันของเราทำให้ความสามารถและความเต็มใจที่จะปกป้องโลกธรรมชาติของเรา ดังนั้นเขาจึงเตือนว่า “มนุษย์ต่างดาวจากมหาสมุทรอาจถูกลิขิตให้ทำลายล้าง” ถ้าเขาสามารถนำปริศนานี้มาสู่จิตสำนึกทั่วไปได้ ก็จะส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อการที่สังคมและผู้กำหนดนโยบายมีปฏิสัมพันธ์กับมหาสมุทร
ที่เคยปรากฏในหนังสือเล่มนี้คือคำสัญญาของนักสมุทรศาสตร์จุลินทรีย์ในการจัดลำดับจีโนมสิ่งแวดล้อม นักวิจัยหวังว่าเทคนิคนี้จะนำไปสู่ ”ความเข้าใจ [ของ] การควบคุมทางพันธุกรรมของสรีรวิทยาของทะเล” นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งเว็บสล็อต
